Доисторическое время

Докембрий (Криптозой)

       Архейский эон (4,6 — 2,5 млрд лет назад).
 - Катархей (др.-греч.«ниже древнейшего»).
       4,6—3,8 миллиардов лет назад, известен как протопланетный этап развития Земли. Земля образовалась около 4,54 млрд лет назад путём аккреции из протопланетного диска, дискообразной массы газа, пыли, оставшихся от образования Солнца, которая и дала начало Солнечной системе.
       Относительно большой природный спутник Земли, Луна, больше по отношению к своей планете, чем любой другой спутник в Солнечной системе. Во время программы Apollo, с поверхности Луны были доставлены на Землю горные породы. Радиометрическая датировка этих пород показала, что Луне 4,53 ± 0,01 миллиарда лет, и возникла она по крайней мере через 30 миллионов лет после того, как Солнечная система была сформирована. Новые данные свидетельствуют о том, что Луна сформировалась ещё позже, 4.48 ± 0.02 млрд лет назад, или спустя 70-110 миллионов лет после возникновения солнечной системы.
- Эоархей.
       К эоархею относятся древнейшие геологические породы — формация Исуа в Гренландии.
- Палеоархей (от др.-греч. «старый» и «древний»).
       Продолжался с 3,6 по 3,2 млрд лет назад. В Австралии найдена самая древняя форма жизни, относящаяся к этой эре — хорошо сохранившиеся остатки бактерий возрастом 3,46 млрд лет.
- Мезоархей (от др.-греч. «средний» и «древний»).
       Длился 3,2—2,8 млрд лет назад. В мезоархее уже встречаются строматолиты.
- Неоархей длился 2,8-2,5 млрд лет назад.
       В этом периоде появился кислородный фотосинтез, который стал причиной кислородной катастрофы, случившейся в палеопротерозое. В этом периоде активно развиваются бактерии и водоросли.
       Геологи назвали сроки наступления кислородной катастрофы на Земле. По их мнению, глобальное изменение состава атмосферы планеты произошло 2426-2460 миллионов лет назад. Соответствующее исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. К своим выводам ученые пришли, проведя датировку магматических пород из Южной Африки. В исследованных образцах при помощи уран-свинцового метода авторы обнаружили химические свидетельства резкого повышения содержания кислорода в древней атмосфере, отвечающего, по мнению ученых, срокам наступления кислородной катастрофы.
       В это время, примерно 2,45 миллиарда лет назад, планета была почти полностью покрыта снегом и льдом (полярные шапки распространялись почти до экватора), а гидросфера была практически изолирована от атмосферы. Ранее ученые полагали, что кислородная катастрофа произошла примерно на сто миллионов лет позже, чем предполагает новое исследование. В работе, опубликованной в мае 2016 года в журнале Nature Geoscience, причиной обогащения кислородом атмосферы планеты геофизики назвали тектоническую активность.
       Протерозойский эон (2,5 млрд — 543 млн лет назад).
       Ознаменован возникновением сложно устроенных растений, грибов и животных (например, губки). Жизнь в начале протерозоя по прежнему была сосредоточена в морях, так как условия на суше были не совсем благоприятными: атмосфера состояла преимущественно из сероводорода, CO2, N2, CH4, и совсем малого количества O2.
       Около 580 миллионов лет назад возникла сложная многоклеточная жизнь, а во время кембрийского периода она пережила процесс быстрой диверсификации в большинство основных типов.
- Палеопротерозой — геологическая эра, часть протерозоя, начавшаяся 2,5 миллиарда лет назад и окончившаяся 1,6 миллиарда лет назад.
       В это время наступает первая стабилизация континентов. В это время также эволюционировали цианобактерии — тип бактерий, использующих биохимический процесс фотосинтеза для производства энергии и кислорода. Важнейшее событие раннего палеопротерозоя — кислородная катастрофа.
- Мезопротерозой — геологическая эра, часть протерозоя, начавшаяся 1,6 миллиарда лет назад и окончившаяся 1 миллиард лет назад.
- Неопротерозой — геохронологическая эра (последняя эра протерозоя), начавшаяся 1000 млн лет назад и завершившаяся 542 млн лет назад.
       С геологической точки зрения характеризуется распадом древнего суперконтинента Родиния как минимум на 8 фрагментов, в связи с чем прекращает существование древний суперокеан Мировия. Во время криогения наступило самое масштабное оледенение Земли — льды достигали экватора (Земля-снежок).

Фанерозой

       Палеозойская эра.
- Кембрийский период (543—490 млн лет назад). 
       В кембрийском периоде внезапно появляется огромное разнообразие живых организмов — предков нынешних представителей многих подразделений животного царства (в отложениях предшествующих кембрию останки таких организмов отсутствуют). Это внезапное в геологическом масштабе событие, но в реальности длившееся миллионы лет, известно в науке как кембрийский взрыв.
       - международная команда ученых из Великобритании и Китая обнаружила в конце 2016 года самого древнего из известных предков животных, включая человека. Им оказался морской организм, живший 540 миллионов лет назад и названный Saccorhytus coronarius. Статья о находке опубликована в журнале Nature.
       Животное было найдено в отложениях кембрийского периода, находящихся в провинции Шэньси в центральной части Китая. С помощью микроскопа исследователи выяснили, что оно обладало симметричным телом эллиптической формы и большим ртом. Ученые считают, что организм относился к примитивным вторичноротым — группе животных, в процессе эмбрионального развития которых формируется сначала анус, а потом только рот. Saccorhytus достигал всего лишь несколько миллиметров в длину и, как предполагают исследователи, обитал среди песчинок на дне мелкого древнего моря, которое в кембрии находилось на современной территории Центрального Китая. Ученые также обнаружили, что животное было покрыто слоем ткани, которая могла быть мышечной. В этом случае организм был способен совершать сократительные движения и, таким образом, перемещаться.
       Возраст большинства найденных останков древних вторичноротых достигает всего лишь 510-520 миллионов лет. В это время они уже эволюционировали не только в асцидий, иглокожих, кишечнодышащих, но и в позвоночных животных.
- Ордовикский период (490—443 млн лет назад).
       Во время ордовика суша оставалась не обжитой, за исключением лишайников, которые первыми из растений стали жить на суше. Но основная жизнь развивалась довольно активно в морях. Основными обитателями ордовикских морей были членистоногие, такие как мегалограпт. Они могли ненадолго выходить на сушу, чтобы отложить икру. Но были и другие обитатели, например, представитель класса головоногих ортокон камерацер.
       - шведские и датские геофизики показали, что наступление Великого ордовикского события биоразнообразия не связано, как считалось ранее, с метеоритной бомбардировкой Земли. Соответствующее исследование опубликовано в журнале Nature Communications. Специалисты обнаружили, что в ордовикский период метеоритная бомбардировка планеты началась 468 миллионов лет назад, то есть на 2-3 миллиона лет позже наступления одноименного события биоразнообразия.
       К своим выводам ученые пришли, проведя датировку кристаллов циркона из метеорита, обнаруженного в одном из шведских газовых месторождений. Великое ордовикское событие биоразнообразия началось около 471 миллионов лет назад и продолжалось в течение примерно 25 миллионов лет. За этот период на планете произошел резкий рост числа видов морских и наземных организмов. Многие ученые связывают ордовикское событие с метеоритной бомбардировкой Земли. Новое исследование опровергает такую точку зрения.
- Силурийский период (443—417 млн лет назад). 
       В силуре на сушу выходят некоторые растения, к примеру, куксонии (Coocsonia), которые достигали в высоту не более 10 см, и некоторые виды лишайников. У некоторых членистоногих развились примитивные лёгкие, позволявшие им дышать атмосферным воздухом, например, скорпион бронтоскорпио мог находиться на суше в течение четырёх часов.
- Девонский период (417—354 млн лет назад).
       В девоне жизнь продолжает активно развиваться на суше и в море. Появляются первые примитивные леса, состоящие в основном из древнейших примитивных древовидных папоротников археоптерисов (Archaeopteris), которые произрастали в основном по берегам рек и озёр.
       Основная жизнь в раннем девоне была представлена в основном членистобрюхими и многоножками, которые дышали всей поверхностью тела и жили в очень влажных местах. Однако, к концу девона у древних артроподов появляется хитиновый панцирь, сокращается число сегментов тела, четвёртая пара лап превращается в усики и челюсти, у некоторых также развились крылья. Так появилась новая эволюционная ветвь — насекомые, которая смогла освоить самые разнообразные уголки планеты.
       - Международная группа ученых из Австралии  Швеции и Франции, летом 2022 года обнаружила и изучила окаменелость артродира — панцирной рыбы возрастом 380 миллионов лет. Больше всего исследователей заинтересовало прекрасно сохранившееся минерализированное сердце, самое древнее, обнаруженное палеонтологами за всю историю. Ученым редко удается найти древние мягкие ткани и органы — они разлагаются до окаменения.
       Уникальная находка была сделана в Западной Австралии, в формации Гог. Именно там в период между 419,2 и 358,9 миллионами лет назад располагался кишащий жизнью морской риф. Кроме сердца у рыбы сохранились отпечатки кишечника и печени, структура и положение которых немногим отличались от современных хрящевых рыб, например, акул. Исследователи отсканировали окаменелость и построили 3d-модель артродира, не разрушая известняковую глыбу, в которую та была заключена.
- Каменноугольный период (354—290 млн лет назад).
       В каменноугольном периоде почти на всей планете климат был жаркий и влажный. В болотистых лесах того времени росли преимущественно хвощи, древовидные папоротники и гигантские лепидодендроны, достигавшие в высоту от 10 до 35 метров, и в диаметре ствола — до одного метра. Фауна была представлена огромным количеством существ. Обилие тепла, влаги и кислорода способствовало увеличению размера членистоногих, так, например, артроплевра могла достигать 2,5 метров в длину, а громадная стрекоза меганевра — 75 см в размахе крыльев. Такие условия способствовали и процветанию амфибий.
- Пермский период (290—248 млн лет назад).
       Из-за ледникового периода в конце карбона в пермском периоде климат стал прохладнее и суше. Пышные тропические леса, болота сменили бескрайние пустыни и засушливые равнины. В таких условиях росли только самые стойкие растения — папоротники и примитивные хвойные. Вследствие исчезновения болот резко сократилась численность амфибий, так как они могли жить только рядом с водой. Место амфибий заняли рептилии, так как они были хорошо приспособлены к жизни в сухом климате. Рептилии стали быстро увеличиваться в размере и численности, им удалось расселиться по всей суше, они дали начало таким крупным наземным животным, как пеликозавры. Из-за холодного климата у таких рептилий развился парус, который помогал им регулировать температуру тела. В эпоху поздней перми сложился единый суперконтинент — Пангея.
       К концу пермского периода климат стал намного более сухим, что привело к сокращению площади прибрежных зон с густой растительностью и увеличению площади пустынь. В результате из-за недостатка жизненного пространства, корма и кислорода, вырабатываемого растениями, многие виды животных и растений вымерли. Это эволюционное событие получило название массового пермского вымирания в процессе которого вымерло 95 % всех живых существ. Учёные до сих пор спорят о причинах этого вымирания, и выдвигают некоторые гипотезы:
       Мезозойская эра.
- Триасовый период (248—206 млн лет назад).
       В начале триасового периода жизнь на планете продолжала медленно восстанавливаться после массового вымирания видов в конце пермского периода. Климат на большей части земного шара был жарким и сухим, но количество выпадавших осадков вполне могло обеспечить довольно высокое разнообразие растений. Самыми распространёнными в триасе были примитивные хвойные, папоротники и гинкговые, ископаемые останки которых встречаются по всему свету, включая даже полярные области Земли.
       Животные, пережившие пермское массовое вымирание видов, оказались в очень выигрышной ситуации — ведь на планете почти не осталось ни их пищевых конкурентов, ни крупных хищников. Растительноядные рептилии стали быстро увеличиваться в численности. То же самое произошло и с некоторыми хищниками. В скором времени большинство животных дали начало множеству новых и необычных видов рептилий. В начале триасового периода жил и возможный предок динозавров — эупаркерия. Отличительным свойством эупаркерии от других ящериц было то, что она могла вставать и бегать на задних лапах.
       Суперконтинент Пангея в позднем триасовом периоде раскололся на два более мелких — Лавразию и Гондвану. В позднем триасовом периоде (227—206 млн лет назад) на Земле произошли события, предопределившие развитие жизни на протяжении всей остальной части эры динозавров. В результате раскола гигантского суперконтинента Пангеи образовалось несколько материков.
       Конец триасового периода ознаменовало новое массовое вымирание видов, как на сравнение с аналогичным событием в конце перми. Его причины остаются загадкой. Одно время учёные связывали его с падением на Землю астероида, оставившего после себя огромный кратер Маникуаган (Канада) диаметром 100 км, но, как выяснилось, это событие произошло гораздо раньше.
- Юрский период (206—144 млн лет назад).
       В раннем юрском периоде (206—180 млн лет назад) климат на Земле стал более тёплым и влажным. В приполярных регионах поднялись хвойные леса, а тропики покрылись зарослями хвойных растений, папоротников и саговников. По мере того как континенты медленно расходились, в некоторых низинных уголках планеты формировался муссонный климат; образовались обширные речные бассейны, регулярно затопляемые водой. В ранний юрский период динозавры и птерозавры быстро увеличиваются в размерах, становятся более многочисленными и разнообразными и начинают расселяться по всему земному шару. Не отстают от них и морские рептилии (ихтиозавры и плезиозавры), а также моллюски (например, аммониты).
       - В окрестностях деревни Яньюань на севере провинции Фуцзянь китайскими археологами были найдены останки птицеподобного молодого динозавра размером с человека и возрастом 150 миллионов лет. Находка обнаружена в иле, сформировавшимся около 149−150 миллионов лет назад, когда происходили значительные изменения в эволюции первых птиц. Новый вид назвали Fujianvenator prodigiosus (Фуцзяньвенатор потрясающий). Его скелет объединяет сразу несколько древних групп, включая протоптиц, пернатых троодонов и дромеозавров. Существо, предположительно, обитало в болотистых местностях, о чем говорят необычайно длинные задние ноги у которых кость голени — большеберцовая кость — в два раза длиннее бедренной. Также у этого вида динозавров имелись большие пальцы и другие анатомические особенности, благодаря которым животное могло быстро бегать по мягкому грунту и добывать еду, подобно современным куликам и цаплям.
       Однако авторы выдвинули и альтернативное предположение, зачем Fujianvenator prodigiosus такие длинные ноги. Возможно, с помощью них животное могло переходить болота вброд. Эта гипотеза подтверждается множеством существ, вроде рыб, черепах и других водных рептилий, окаменелости которых обнаружили рядом с динозавром.
- Меловой период (144-65 млн лет назад).
       В меловом периоде климат на планете по-прежнему оставался тёплым; благодаря обильным сезонным дождям почти весь земной шар — от экватора до приполярных областей — был покрыт пышной растительностью. В позднем юрском периоде появились столь обычные сегодня цветковые (покрытосеменные) растения, а в меловом периоде они стали уже одной из господствующих групп растений на планете. В конце мелового периода цветковые вытеснили во многих регионах хвойные, папоротники и саговники, всерьёз заявив свои права на господствующее положение в мире растений, которые они окончательно утвердят в кайнозойскую эру.
       В результате продолжавшегося расхождения континентов образовывались всё новые проливы, моря и океаны, затруднявшие свободное перемещение животных по планете. Мало-помалу на континентах начали появляться собственные виды растений и животных.
       Меловой период был эпохой гигантов. В Южной Америке жили гиганотозавры и аргентинозавры — самые крупные наземные животные, когда-либо обитавшие на Земле, а в Северной Америке — исполинские хищные тираннозавры и рогатые торозавры. Млекопитающие (например, дидельфодон) по-прежнему не играли в жизни планеты сколько-нибудь существенной роли; они оставались небольшими животными, но их численность (особенно к концу мелового периода) начала заметно увеличиваться.
       Большие изменения произошли в морях. Их бывшие властелины (ихтиозавры и плиозавры) уступили место стремительным хищным рыбам (например, ксифактину) и мозазаврам — новой группе гигантских рептилий, включавшей, например, тилозавра.
      Увеличились размеры крылатых ящеров птерозавров. Орнитохейрус, птеранодон и крупные птерозавры преодолевали по воздуху огромные расстояния и, возможно, даже перелетали с континента на континент. 
       Конец мелового периода (примерно 65 млн лет назад) был отмечен новым массовым вымиранием видов, стёршим с лица Земли около 40 % всех существовавших в то время семейств животных. Исчезли птерозавры, аммониты и мозазавры, но самыми знаменитыми жертвами этой катастрофы были, конечно же, динозавры. Едва оправились после этого испытания и многие другие группы живых существ. Вопрос о причинах массового вымирания видов в конце мелового периода до сих пор вызывает среди учёных горячие споры. 
       Кайнозойская эра.
       В результате катастрофических событий тех далёких времён с лица нашей планеты исчезли все животные размером крупнее крокодила. А уцелевшие небольшие животные оказались с наступлением новой эры в совершенно ином мире. В кайнозое продолжался дрейф (расхождение) континентов. На каждом из них формировались уникальные сообщества растений и животных.
- Палеогеновый период.
       Геологический период, первый период кайнозоя. Начался 65 млн лет назад, закончился — 24,6 млн. Продолжался 40,4 млн лет. В палеогене климат был ровным тропическим. Практически вся Европа была покрыта вечнозелёными тропическими лесами, и лишь в северных областях произрастали листопадные растения. Во второй половине палеогена климат становится более континентальным, появляются ледяные шапки на полюсах.
       В этом периоде начался бурный расцвет млекопитающих. После вымирания большого количества рептилий возникло множество свободных экологических ниш, которые начали занимать новые виды млекопитающих. Были распространены яйцекладущие, сумчатые и плацентарные. В лесах и лесостепях Азии возникла так называемая «индрикотериевая фауна».
       В воздухе господствуют веерохвостые беззубые птицы. Широко распространены крупные бегающие хищные птицы (диатримы). Увеличивается разнообразие цветковых растений и насекомых.
       В морях процветают костистые рыбы. Появляются примитивные китообразные, новые группы кораллов, морских ежей, фораминиферы — нуммулитиды достигают нескольких сантиметров в диаметре, что очень много для одноклеточных. Вымирают последние белемниты, начинается расцвет головоногих с редуцированной или вовсе исчезнувшей раковиной — осьминогов, каракатиц и кальмаров, вместе с белемнитами объединяемых в группу колеоидей.
- Палеоценовая эпоха (65-55 млн лет назад).
       По геологическому календарю началась кайнозойская эра, которая продолжается и сейчас. По стратиграфической шкале делится на системы: палеогеновую, неогеновую и четвертичную. Последняя только началась. Пока делится на два отдела - голоцен и плейстоцен. На плейстоцен приходится оледенение. Голоцен начался после оледенения и протекает в наши дни. Гоминид, к которому относится и человек, считается появился и живет только в четвертичной системе, которая имеет еще название антропоген (производная от человека). Но последние находки относят появление гоминид во вторую эпоху неогеновой системы, в плиоцен.
       С наступлением палеоцена опустевшая планета начинает медленно восстанавливаться от последствий катастрофы. Первыми преуспели в этом растения. Всего через несколько сотен тысяч лет значительная часть земной суши покрылась непроходимыми джунглями и болотами; густые леса зашумели даже в приполярных областях Земли. Животные, пережившие массовое вымирание видов, оставались небольшими; они ловко лавировали между стволами деревьев и лазали по веткам. Крупнейшими животными планеты в то время были птицы. В джунглях Европы и Северной Америки, например, охотился свирепый хищник гасторнис, достигавший высоты 2,2 метра.
       Вымирание динозавров позволило млекопитающим широко расселиться по планете и занять новые экологические ниши. В конце палеоцена (примерно 55 млн лет назад) их разнообразие резко увеличилось. На Земле появились предки многих современных групп зверей — копытных, слонов, грызунов, приматов, рукокрылых (например, летучих мышей), китов, сирен. Мало-помалу млекопитающие начинают покорять земной шар.
- Эоценовая эпоха (55-34 млн лет назад).
       В начале эоцена значительная часть суши по-прежнему была покрыта непроходимыми джунглями. Климат оставался тёплым и влажным. По лесной подстилке бегали и прыгали примитивные млекопитающие (крошечная лошадь пропалеотерий, лептиктидий и др.). На деревьях жила годиноция (один из древнейших приматов), а в Азии обитал амбулоцет — примитивный кит, умевший ходить по суше.
       Примерно 43 млн лет назад климат на Земле стал более прохладным и сухим. На значительной части планеты густые джунгли уступили место редколесью и пыльным равнинам. Жизнь на открытой местности способствовала увеличению размеров млекопитающих.
       Азия стала родиной гигантских бронтотериев (например, эмболотерия) и массивных плотоядных зверей (например, эндрюсарха, достигавшего в длину 5,5 метров). В тёплых морях плавали примитивные киты (например, базилозавр и дорудон), а на побережье Африки жили меритерий и причудливый арсинотерий.
       Приблизительно 36 млн лет назад начала замерзать расположенная у южного полюса Антарктика; её поверхность медленно покрывалась громадными ледяными щитами. Климат на планете стал более прохладным, а уровень воды в океанах упал. В различных частях света сильно изменился сезонный ритм дождей. 
- Олигоценовая эпоха (34-24 млн лет назад).
       В начале олигоцена климат на планете был сухим и прохладным, что способствовало образованию открытых равнин, полупустынь и кустарниковых зарослей. В результате изменения климата в конце эоцена многие древние семейства млекопитающих вымерли. Их место заняли новые виды зверей, включая и прямых предков некоторых современных млекопитающих — носорогов, лошадей, свиней, верблюдов и кроликов.
       Среди млекопитающих продолжают появляться гигантские вегетарианцы (индрикотерии, например, не уступали размерами динозаврам — они могли достигать 8 метров в высоту и весить до 15 тонн) и хищники (такие как энтелодон и гиенодон).
       В результате продолжавшегося расхождения континентов Южная Америка и Австралия полностью обособились от остального мира. Со временем на этих «островных» континентах сформировалась уникальная фауна, представленная сумчатыми млекопитающими и другими диковинными животными.
       Около 25 млн лет назад в Азии образуются первые безбрежные равнины, поросшие злаками — степи. С тех пор злаки, которые прежде были несущественным элементом наземных ландшафтов, во многих частях света постепенно превращаются в господствующий тип растительности, покрывшей в конце концов пятую часть поверхности суши.
- Неогеновый период (начался около 25 миллионов лет назад, закончился лишь 2 миллиона лет назад).
       Неоген — геологический период, второй период кайнозоя. Неогеновый период начался около 25 миллионов лет назад, закончился лишь 2 миллиона лет назад. Млекопитающие осваивают моря и воздух — возникают киты и рукокрылые. Плацентарные оттесняют на периферию остальных млекопитающих. Фауна этого периода становится всё более похожей на современную. Но сохраняются и отличия — до сих пор существуют мастодонты, гиппарионы, саблезубые тигры. Крупные нелетающие птицы играют большую роль, особенно в изолированных, островных экосистемах.
- Миоценовая эпоха (24-5 млн лет назад).
       Чередование засушливых и дождливых сезонов привело к тому, что в миоцене значительная часть суши покрылась бескрайними степями. Поскольку злаки и другие травы перевариваются плохо, у травоядных млекопитающих сформировались новые типы зубов и изменился пищеварительный аппарат, что позволило им извлекать из этого легкодоступного корма максимум питательных веществ.
       Степи стали родиной быков, оленей и лошадей. Многие из этих животных держались стадами и кочевали с места на место вслед за дождями. А за стадами травоядных шли по пятам хищники. Другие млекопитающие предпочитали ощипывать листья деревьев и кустарников. Некоторые из них (например, динотерий и халикотерий) достигали очень больших размеров.
       В миоцене образовались многие горные системы — Альпы, Гималаи, Анды и Скалистые горы. Некоторые из них оказались настолько высокими, что изменили характер циркуляции воздуха в атмосфере и стали играть важную роль в формировании климата.
6 млн. лет назад.
       - в лесистых водно-болотных угодьях китайской провинции Юньнань резвились гигантские выдры. К такому выводу пришла группа палеонтологов из США, Франции и Китая, исследовав обнаруженный в 2010 году на территории провинции хорошо сохранившийся череп неизвестного ранее вида животных. 
       - около шести миллионов лет назад от гоминидов отделилась линия гоминини, что привело к появлению шимпанзе (наших ближайших родственников), и в дальнейшем к современному человеку.
- Плиоценовая эпоха (5-2,6 млн лет назад).
       В плиоцене климат Земли стал ещё более разнообразным. Планета разделилась на множество климатических регионов — от территорий, покрытых полярными льдами до жарких тропиков. В поросших злаками степях каждого континента появлялись всё новые виды травоядных животных и охотившихся на них хищников. В восточной и южной части Африки густые леса уступили место открытым саваннам, что заставило первых гоминид (например, афарского австралопитека) спуститься с деревьев и добывать корм на земле.
       Около 2,5 млн лет назад южноамериканский континент, который примерно в течение 30 млн лет находился в изоляции от остального мира, столкнулся с Северной Америкой. С севера на территорию современной Аргентины проникли смилодоны и другие хищники, а гигантские дедикуры, фороракосы и другие представители южноамериканской фауны перебрались в Северную Америку. Это переселение животных получило название «Великий обмен».
- Антропогеновый (Четвертичный) период.
       Это самый короткий геологический период, но именно в четвертичном периоде сформировалось большинство современных форм рельефа и произошло множество существенных событий в истории Земли (с точки зрения человека), важнейшие из которых — ледниковая эпоха и появление человека. Продолжительность четвертичного периода так мала, что обычные палеонтологические методы относительного и изотопного определения возраста оказались недостаточно точны и чувствительны. На таком коротком интервале времени применяется прежде всего Радиоуглеродный анализ и другие методы, основанные на распаде короткоживущих изотопов. Специфика четвертичного периода по сравнению с другими геологическими периодами вызвала к жизни особую ветвь геологии — четвертичную. Четвертичный период подразделяется на плейстоцен и голоцен.
3,7 млн.лет назад - Первые следы гоминидов найдены в Танзании. Гоминиды семейство, охватывающее ископаемые и современные виды человека. Гоминиды - представители древнейших людей: человек умелый (Homo habilis) и человек прямоходящий (Homo erestus), к которому относят питекантропов и синантропов (или по-другому архантропы и палеоантропы). Им на смену пришли древние люди - неандертальцы, а затем появились кроманьонцы. Это прямые предки современных людей, вместе с которыми они составляют единый вид - человек разумный (Homo sapiens). Homo род, включающий современного человека (Homo sapiens), неандертальца (Homo neanderthalensis) и в большинстве современных систем человека прямоходящего (Homo erectus), или питекантропа.
3,5 млн. лет назад - Геологически начался четвертичный период. На него пришлось последнее оледенение, длившееся до голоцена весь плейстоцен. Геологически четвертичный период делится всего на два отдела плейстоцен и голоцен. Считается, что голоцен начался сразу после окончания оледенения. Оледенение в Европе (Альпы) в плейстоцене делится на четыре составляющие: гюнцкое, миндельское, рисское и вюрмское. Для России - это, соответственно, варяжское, окское, днепровское и валдайское.
3, 5 - 1,8 миллионов лет назад появление в Африке австралопитеков (южных обезьян).
3,4 миллиона лет назад датируются найденные в Эфиопии возле поселения Бусидина-Дикика, у границ республики Джибути, останки части скелета гоминида.
3,2 миллиона лет назад так определили возраст Люси, женской особи Austrolopithecus Afarensis найденной в Эфиопии. Австралопитек (южная обезьяна) - древнейший и наиболее примитивный вид человека, он был уже прямоходящим. Материалы Олдувая и других аналогичных памятников показывают, что некоторые, если не все особи, были способны к изготовлению простейших галечных орудий.
3 миллиона лет назад - начальная форма Homo erectus (человек прямоходящий).
- Плейстоценовая эпоха (2,6 млн.-11,7 тыс. лет назад).
       В начале плейстоцена на земле наступил длительный ледниковый период. В течение двух миллионов лет на планете многократно чередовались очень холодные и относительно теплые отрезки времени. В холодные промежутки, которые продолжались примерно 40 тысяч лет, континенты подвергались нашествию ледников. В промежутках с более тёплым климатом (межледниковьях) льды отступали, и уровень воды в морях поднимался. У многих животных холодных регионов планеты (например, у мамонта и шерстистого носорога) появился густой шёрстный покров и толстый слой подкожного жира. На равнинах паслись стада оленей и лошадей, на которых охотились пещерные львы и другие хищники. А приблизительно 180 тысяч лет назад на них начали охотиться и люди — сначала неандерталец, а затем и человек разумный.
       Однако многие крупные животные не смогли приспособиться к резким колебаниям климата и вымерли. Около 10 тысяч лет назад ледниковый период окончился, и климат на Земле стал более тёплым и влажным. Это способствовало быстрому увеличению численности человеческой популяции и расселению людей по всему земному шару. Они научились распахивать землю и выращивать культурные растения. Маленькие поначалу сельскохозяйственные общины разрослись, появились города, а всего через несколько тысячелетий человечество превратилось в мировое общество, использующее все достижения высоких технологий. Зато многие виды животных, с которыми люди испокон веков делили планету, оказались на грани исчезновения. Вот почему учёные всё чаще говорят о том, что по вине человека на Земле разразилось новое массовое вымирание видов.
2,6 миллиона лет назад – этим возрастом датируются больше тысячи древнейших каменных орудий, найденных в долине реки Аваш в Эфиопии.
2,5 миллиона лет назад – 3 тысячи лет до н. э. – Каменный век.
- Голоценовая эпоха (11,7 тыс. лет назад — современность).
       Жизнь животных и растений незначительно изменялась в течение Голоцена, но имеются большие перемещения в их распределениях. Множество больших животных, включая мамонтов и мастодонтов, саблезубых кошек (подобно смилодонам и гомотериям) и гигантских ленивцев начали вымирать с позднего плейстоцена по ранний голоцен. В Северной Америке многие животные, процветавшие в других краях (включая лошадей и верблюдов), вымирали. Некоторые объясняют сокращение Американской мегафауны прибытием предков Американских индейцев, но все же большинство ученых утверждают, что большее влияние оказало изменение климата.
       Среди археологических культур того времени можно назвать гамбургскую культуру, культуру Федермессер и Натуфийскую культуру. Возникают древнейшие города мира, как например, Иерихон на Ближнем Востоке.